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« AdWords » provient de « Ad » pour Advertising : Publicité et Words : mots. En 2018, Google Adwords change de nom et devient simplement Google Ads1

Lorsqu'un internaute utilise Google, deux listes de résultats sont affichées : au centre de la page, les résultats du moteur de recherche lui-même, classé selon des critères « objectifs » - nommés résultats naturels (cf. Googlebot et le système PageRank) ; et en haut de page, les résultats provenant de la régie Google Ads, nommés liens commandités. Google tire ainsi profit de son moteur de recherche en vendant cet espace publicitaire sous la forme de clic aux annonceurs souhaitant apparaître à la suite d'une « recherche » effectuée par un internaute.

L'intérêt commercial principal des Google Ads, outre l'aspect publicité directe, est de permettre à l'utilisateur des Google Ads de se fixer un budget journalier pour ses diffusions Google Ads. Cela permet une maîtrise totale de son budget publicitaire. Lorsque le nombre de clics a engendré un coût égal au budget fixé, l'annonce ne sera alors plus diffusée jusqu'au lendemain, dans la limite de + 20 %3.

Sur le réseau de recherche, Google a fait mettre en place un système de notation qui évalue l'adéquation entre le mot clé, la pertinence de l'annonce et la page datterrissage, cette note (entre 0 et 10) peut influer sur le classement de l'annonce. Google souhaite donner à ses internautes des résultats pertinents.

Il est possible, par ailleurs, de détourner AdSense (fraude au clic), tandis que les publicitaires eux-mêmes ont pu payer des sites Paid to click, où ils proposaient à des gens de gagner de l'argent en cliquant sur des publicités (escomptant que ces personnes allaient ensuite acheter leurs produits, bien que leur motif premier soit de gagner de l'argent, non d'en dépenser).

En juin 2018, Google annonce qu'Adwords change de nom et devient simplement Ads, Dernière cette refonte de la marque, Sridhar Ramaswamy, responsable des offres publicitaires chez Google indique une volonté de réorienter la stratégie commerciale de la marque pour s'adresser plus spécifiquement aux artisans et aux petites entreprises4.

Depuis 2014, Google Ads propose une nouvelle fonctionnalité de ciblage publicitaire appelé Gmail Sponsored Promotions (GSP) qui correspond à un système de publicité sur Gmail. Le courrier des utilisateurs Gmail est analysé par un robot et des publicités sont ajoutées à côté des messages en fonction de leur contenu. Ainsi, un courrier parlant de « cours », de « TD » ou encore de « professeur » se verra accompagné d'une publicité pour des sites de soutien scolaire, plutôt que d'une publicité pour un sujet complètement différent.

Plusieurs marques ont intenté des procès en France contre Google, estimant qu'il n'avait pas le droit de vendre des mots-clés contenant le nom de ces marques à des tiers. En effet, cela peut avoir pour résultat qu'à côté de la marque en question, qui s'affiche parmi les résultats de la recherche, d'autres marques, voire des contrefaçons, soient affichées par le logiciel Google Ads. En 2005, déjà, Google avait été condamné solidairement avec Espace 2001 à verser des dommages et intérêts à la société Amen (entreprise), les défendeurs n'ayant pas fait appel5. En 2006, la Cour d'appel de Paris a ainsi condamné Google à payer 300 000 euros de dommages et intérêt à Louis Vuitton6. Google a formé un pourvoi, et la Cour de cassation a posé une question préjudicielle à la Cour de justice de l'Union européenne7.

En septembre 2009, l'avocat général de la Cour européenne a proposé que cette Cour réponde aux questions préjudicielles dans un sens favorable à Google8. Selon le communiqué de la Cour :