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James Buchanan war der älteste Sohn von James Buchanan sen. (17611821), einem aus Irland zugewanderten Kaufmann, und dessen Ehefrau Elizabeth Speer (17671833). Er hatte sechs Schwestern und vier Brüder. James besuchte zunächst eine Schule in der Gegend von Mercersburg. Aufgrund des geschäftlichen Erfolges des Vaters und des Interesses der Mutter an einer guten Ausbildung ihrer Kinder besuchte Buchanan ab dem Alter von 16 Jahren das etwa 100 Kilometer entfernte Dickinson College in Carlisle. Nach zwei Jahren schloss er dort ab und studierte anschließend Jura. 1813 wurde er in Pennsylvania als Anwalt zugelassen und begann in Lancaster zu praktizieren.[1] Im Jahr 1820 wurde er als Repräsentant in den 17. Kongress der Vereinigten Staaten gewählt, wobei er für die Föderalistische Partei antrat.[2]

Gegen den amtierenden Präsidenten Pierce errang er 1856 die Nominierung als Präsidentschaftskandidat der Demokratischen Partei. In dem sich zuspitzenden Konflikt um die Sklaverei schien er aufgrund seiner Landesabstinenz in den zurückliegenden Jahren als idealer Kompromisskandidat. Im November desselben Jahres gewann er die Wahl gegen John C. Frémont, den ersten Kandidaten der Republikanischen Partei, und den ehemaligen Präsidenten Millard Fillmore, der für die Know-Nothing Party angetreten war. Buchanans Vizepräsident war John C. Breckinridge, ein Demokrat aus den Südstaaten, der später während des Bürgerkriegs als General für die Konföderierten kämpfte.

Buchanans Vereidigung fand am 4. März 1857 statt. Bereits bei seinem Amtsantritt waren die Beziehungen zwischen den Nord- und den Südstaaten stark zerrüttet. 1854 war mit der Verabschiedung des Kansas-Nebraska Act der Missouri-Kompromiss von 1820 aufgekündigt worden, nach dem die Sklaverei in allen neuen Staaten nördlich der Mason-Dixon-Linie verboten sein sollte, mit Ausnahme Missouris. In Kansas kam es zu bürgerkriegsähnlichen Unruhen zwischen Gegnern und Befürwortern der Sklaverei, die bis in die Mitte von Buchanans Amtszeit anhielten.

Buchanan war der einzige unverheiratete Präsident der Vereinigten Staaten. Seine Nichte Harriet Lane fungierte in seiner Amtszeit als First Lady.

Nach Ablauf seiner Amtszeit im März 1861 zog sich Buchanan ins Privatleben zurück. Einen Monat später begann mit dem Angriff auf Fort Sumter der amerikanische Bürgerkrieg. James Buchanan starb am 1. Juni 1868 im Alter von 77 Jahren an Respiratorischer Insuffizienz.

Einige Historiker sind der Auffassung, dass William R. King, Vizepräsident unter Präsident Pierce und in seiner Heimat Alabama als Dandy bekannt, in einer homosexuellen Dauerbeziehung mit James Buchanan lebte. Beide waren ledig und lebten 16 Jahre lang in einer Wohnung in Washington zusammen. So wurde Buchanan von Präsident Andrew Jackson wegen seiner femininen Persönlichkeitswirkung als Miss Nancy betitelt. Der erhaltene Briefwechsel zwischen Buchanan und King offenbart zwar eine große Zuneigung zwischen beiden, was aber auch auf viele Korrespondenzen zwischen heterosexuellen Männern des 19. Jahrhunderts zutrifft.[5]